公開金鑰加密系統使用成對的數學金鑰。 公開金鑰可以被公開散佈，而其相對應的私密金鑰則是只有金鑰組的擁有者可以持有。 任何人都可以利用金鑰組的公開金鑰來將訊息進行加密，但是只有持有私密金鑰的擁有者能夠將該訊息解密。 此外，私密金鑰也可以用來產製數位簽章 ，藉以證明訊息或檔案的發送者身份。 這個簽章可以被公開金鑰驗證。